在大会之前的核心小会上，济南相、镇军中郎将田豫反对大举用兵：“自去年冬渡HN下以来，我军战漯阴、平济南、破臧洪、扫黄巾、战曹操，无时不战，不曾休息，战士疲惫，人心思安，且青州残破，难以支持大军粮草，须当以静养为上。”
抚军中郎将沐并也支持田豫意见，道：“我军虽然兵士不少，但多为收编的黄巾降卒或是新募流民，久经沙场的老卒皆疲惫，实际战力不升反降，至少需要几个月时间方可齐整。”
孙嵩、简雍两人也力主休养生息。
军方将领参加核心小会的有扬武中郎将关羽、振威中郎将张飞、折冲中郎将赵云、讨逆中郎将吕虔、荡寇中郎将太史慈、殄寇中郎将刘政、平兖中郎将司马俱、征虏中郎将巢集、破虏中郎将张圭、摧锋中郎将典韦、陷阵中郎将刘猛十一人。
军方将领自然是想要向外征战的，张飞就道：“曹操据兖州，闻其兵力已扩充至八万人，已超我军，若假以时日，将不可复制，末将以为当速击曹操，不可给予其喘息之机。至于将士疲惫，我军疲惫，敌军亦疲惫，狭路相逢，勇者胜！”
司马俱、巢集、张圭三个黄巾降将，或因麾下士兵多或因来降时机好而被提拔到中郎将的位置，又被刘备引为腹心，参与机密，十分信任，早已死心塌地，也纷纷请战。
赵云还在家中静养，无法承担繁重军务，折冲军暂由刘备直领，但这种会议是要参加的，也道：“曹操猛将如云，如夏侯惇、曹纯、韩浩、史涣、乐进、三李等人皆不可小觑，决不可让其在兖州站稳脚跟。”
太史慈因在平定柳毅时立功卓著而被提拔为荡寇中郎将，统率荡寇军，也道：“袁绍致力于内部，此正我军难得良机，时不可失，失不再来。”
刘政发言道：“袁绍剪除于毒，又破张燕，大患已去，正在整军备武，一旦缓过劲来，自东郡渡河，与曹操并力东下，我军难挡。而曹操兵精将猛，难以卒除，不如与公孙奋武合攻袁绍。不图能将其歼灭，但求能将其打残，逼其自保。”
刘备又问关羽。关羽提出另一策略，道：“袁绍方忧内患，此诚为我军开疆拓土之良机，但袁军势大，公孙败馁，即便合力短期内也难致其重大损伤。而曹操则凶顽异常，若坚守不战，恐战事迁延时日，对我军大不利。如今豫州空虚，不如自鲁国南下，经沛北取梁、陈，对曹操形成钳形攻势，将其困死在兖州。”
刘备心中摇头，关张赵甚至太史皆为名将，但现在所经战事还比较少，缺少大局眼光，但从战争角度，未从天下形势着眼，比如说关羽取豫州之计前期固然奏效，但陶谦、郭贡甚至刘表怎么想？若曹操与陶谦、郭贡合力夹击自己，即便因为青州易守难攻而支撑住，也必然陷入战火连绵、无法发展的境地，一旦袁绍腾出手来，大军南下，自己如何应对？
刘备又问一脸沉思、久久不语的吕虔：“子恪有何方略？”
吕虔缓缓道：“虔以为兖州文武相济，上下一心，曹操智略过人，实难图也。豫州虽虚，经兖州之侧而袭之，战线若缕，侧翼尽皆暴露在曹操、陶谦之前，亦难行也。北方袁绍兵雄将广，亦难胜之。若强而言之，陶徐州刚愎自用、自高自大，而其群下面虽附而心未服，其先与曹操结怨，又与袁术生隙，或天所以赐明公乎？若得徐州，则强齐之势成矣。唯陶徐州武有臧霸，文有陈登，亦有些阻碍。但若以难易而论，徐州最易。”