袁绍发兵了吗？确实是发兵了。
其实自三月初接到曹操书信后，袁绍就准备发兵南下。但是冀州频频多事，迁延至今。先是张飞、田楷发动凌厉攻势，审配、袁谭深受压力。然后黑山张飞燕接到刘备联络书信后，蠢蠢欲动，欲报仇雪恨。
威胁最大的就是公孙瓒，公孙瓒杀刘虞后，尽有幽州之地，组建近万骑兵，若铁蹄南下，其势将难以阻挡。
袁绍一直尽力联络刘虞旧部渔阳鲜于辅、齐周、骑都尉鲜于银等，鼓动他们起兵反抗公孙瓒，又由于刘虞对乌丸等采取怀柔政策，甚得羌胡之心，袁绍又派人联络乌丸、鲜卑等，诱其共同反对公孙瓒，忙得不可开交。
除了对付公孙瓒外，袁绍还招降了黑山贼眭固眭元进，挫伤了张燕的锐气。等到鲜于辅终于决定起兵，袁绍才放下心来。
初平四年（公元193年）四月，袁绍终于准备停当，遂举兵十万，号称二十万，宣布刘备、吕布、郭贡、陶谦妄攻州郡，害民无忌，罪恶滔天，将提兵征讨，将自黎阳渡河，先破濮阳，再进鄄城。
消息一出，天下震动。
幽州。公孙瓒本犹豫不决，得田豫书信，顿时大喜，拍案而起，叫道：“不意玄德吾弟远见竟至于此！”原来田豫信中说自己已根据刘备安排，说服幽州大豪阎柔兄弟暂勿与鲜于辅等合兵。阎柔在羌胡间甚有威信，公孙瓒开始对鲜于辅图谋反抗自己还不在意，听说阎柔也有意参与其中，才有些惊慌。今田豫竟能说服阎柔暂勒马观望，实是大善！公孙瓒遂任骁将王门为渔阳太守，往讨鲜于辅，自率铁骑南下。
青州。田豫自刘备追曹操入兖州后，就在推算事态发展，后收到公孙瓒杀刘虞消息，急派人请示刘备，然后派亲信前往广阳郡与阎柔见面，为其详细分析，道：
“君若不起兵反公孙瓒，公孙瓒则有力牵制袁绍，以袁绍之优柔寡断，必不敢悉军南下支援曹操，则刘青州必败曹操，尽有大河之南。一旦刘青州统青、徐、兖、豫四州之兵渡河北上，袁绍必束手就擒，则天下可定，汉室可兴。这一切都是君之功也！而君但束手即可得此功，岂不妙哉？若君一意孤行，固能牵制公孙瓒，但我军田国让、张益德、刘文周、沐德信将统兵八万北上攻击袁绍之邺城，张飞燕亦统兵五万自太行东下，袁绍仍可能踟蹰于大河之北，无改刘青州扫平河南之态势。若刘青州北上河朔再灭袁绍，旌旗北指，君届时如何处之？”
阎柔有雄才，眼光亦十分独到。历史上他先投袁绍，助其破公孙瓒，又投曹操助其破袁绍、破乌丸，没有一次行差踏错。当日刘备在公孙瓒麾下做军侯时，曾拜访阎柔，阎柔欲招揽刘备，刘备自然未就。阎柔之弟阎志鄙视刘备三十而立一事无成，阎柔却认为刘备非常人可及，必有作为。果然，如今刘备已雄踞青州，纵横河南，无人能挡。当初还是小看了他。如果当初就追随刘备，阎柔自信现在定能为一中郎将。
阎柔笑道：“既刘公如此看重，柔敢不从命。”不仅同意不就鲜于辅的邀请，还赠送田豫良马百匹。