数日后，袁绍表曹操为讨逆将军，拨精兵一万，命其讨伐并州。
一万多兵分为三军，袁绍以韩荀、朱灵、高览三人为中郎将统之，每将下领三部。曹操建言夏侯惇刚猛，满宠有威，若不领兵，难以发挥所长。十部之兵，曹操只要两部，并不为过，袁绍允准。
曹操请以袁谭和高干为左右护军，拱卫左右，襄赞军事，参预机密，以示无疑。袁绍大为满意。
至于曹操请以荀彧、程昱为参军事，任峻和枣祗为辎重从事这等细枝末节，袁绍全部照准。
曹操留宠妾黄氏及子曹植于邺，虽未明言，实同人质。袁绍派人细心照顾黄氏和曹植，下令道：“孟德，吾之挚友，敢有骚扰其家者，皆斩之！”
曹操兵至涉国。荀彧对曹操道：“太行八陉，滏口实险，其位于涉、潞之间，隔清漳水与浊漳水，中有东阳关，现在伍平掌握之中，不破东阳关，则难以入上党。伍平闻我军来，必坚守，非出奇兵无以破之。”
程昱笑道：“伍平，庸懦之人，无有主见，因周围无英雄，苟存至今，待时机成熟，一纸即可擒之。”
曹操自与荀彧定下据并州复起的战略后，陆续派死士潜入上党、太原等地，将守将、兵力、地理等摸得一清二楚。荀彧、程昱等皆胸有成竹。
夏侯惇一扫脸上阴霾，西眺巍巍太行山，长吐一口气，道：“寄人篱下数月，终脱牢笼！”
曹操却道：“得上党、太原不难，立足却不易。且晋地乃闭锁之地，可谓又一牢笼，若不能聚人民、积甲兵、越大河，必困死其间。”
荀彧道：“关中西凉诸将看似铁骑数万，所向无敌，然无远略，不事生产，如数兽局促于一笼中，必相斗，各离散，顺势取之，北拒诸胡，南取汉中，奉天子以讨不臣，重兴汉室，功可比周召也。”
曹操颔首。
上述计议皆背着袁谭、高干等人，匆匆数语，无暇多讲。然而各各精神振奋，士气高涨，马如虎，人如龙，高歌渡漳水，长呼入太行。
上党太守伍平，字安国，荆州人，原为并州刺史张懿信重。公元188年三月，张懿为胡人所杀，丁原继为并州刺史，对伍平大加排挤。伍平笑脸以对，低调忍耐。公元189年初，朝廷以丁原为骑都尉，征董卓为并州牧，董卓不奉诏，驻兵河东以观时变。孝灵皇帝刘宏驾崩，何进召天下豪杰入京，丁原、董卓皆入洛阳。并州刺史空缺。
伍平刚在庆幸，又遭遇张杨纠集南匈奴于夫罗等攻击，幸好张、于不善于攻城，掠诸县而去。
此后数年，诸侯讨董、混战、兼并，一系列变化看得伍平眼花缭乱，只得扎紧篱笆，努力备战，以求自保。伍平乃文士出身，能够保得数县安宁，已属难得，向外扩张远超其能力之外。闻袁绍派兵来伐，伍平大惊，问于左右道：“袁本初派大军前来伐我，该当如何是好？”
郡丞柳谦昂然道：“上党东有东阳险关，南有壶关天险，袁本初又何能为？闻其与刘玄德对峙，若派军久困顿于太行山中，不惧刘玄德趁其弊而伐之乎？以某之见，坚守以待即可，无须忧虑。”