初平二年（公元一九一年），六月，公孙瓒声称起兵讨伐董卓，率一万五千步骑南下。刘虞派使者劝阻，公孙瓒不听。由于公孙瓒抗击鲜卑、讨平张纯的名声极响，他进入冀州境内后，所经郡县畏惧其威势，纷纷投降归附。
韩馥派麾下大将高览率兵迎战于安平。高览兵卒万余，新兵居多。公孙瓒却都是百战老兵。初一交战，高览就被击败。刘备踊跃进击，与关羽张飞等人直入敌阵，斩获甚众。刘备曲有公孙瓒一百精兵打底，招募来的就是有勇力的轻侠和精壮，经过一年严格训练，他这一曲的战斗力在公孙瓒麾下几十个曲中不敢说名列前茅，但也能稳居中游。
公孙瓒意气风发，高歌猛进，但出乎他意外的是高览虽败，但并未溃散，收拢败兵，又聚拢其数千人，屯兵下博县，依城固守。公孙瓒猛攻下博，连日不下，怒气难抑，声言破城后必杀高览。刘备又献计分兵略诸县，扩大兵力。公孙瓒这次听进去意见，派麾下严纲、单经、田楷等分略诸县，整合各郡县兵，旬日间兵力扩大至两万多人。
公孙瓒打造攻城器具，再攻下博。高览当夜派兵大开四门，大起疑兵，猛攻公孙瓒军，然后率数百精锐突围。公孙瓒追之无及，遂南下，连克武邑、扶柳，兵围安平国首府信都。这一路下来，河间归附，中山响应，安平危如累卵，公孙瓒基本上占据三郡，地盘扩充何止十倍！
正踌躇满志时，一道消息传来，如睛天霹雳砸在公孙瓒头上！
韩馥让冀州于袁绍！
派去打探消息之人说是袁绍派外甥陈留高干及韩馥的亲信颍川人辛评、荀谌、郭图等劝说同为颍川人的韩馥道：“公孙瓒率领燕、代之卒乘胜来南，而诸郡应之，其锋不可当。袁车骑引军东向，意图不明。将军危矣！”
韩馥彷徨无计，问道：“如之奈何？”韩馥处于公孙瓒、袁绍夹击之中，腹背受敌。
荀谌道：“论起宽仁容众、天下归附，将军与袁本初，谁能胜出？”
韩馥道：“吾不如本初。”
荀谌道：“论起监危吐决、智勇过人，将军与袁本初，谁能胜出？”
韩馥又道：“吾不如本初。”
荀谌下结论道：“袁本初乃一时之杰，将军有诸多不如，却久处其上，其怎肯甘心？冀州乃天下之重地，袁本初若与公孙瓒合力攻取，将军危亡在旦夕之间！袁本初与将军有旧，且为同盟，当今之计，不如举冀州以让袁本初，其必厚德将军，公孙瓒亦不能与其争锋。如此将军不但有让贤之名，且身安于泰山。”
韩馥深以为然。
韩馥长史耿武、别驾闵纯、治中李历得知后极力劝谏道：“冀州带甲百万，谷支十年。袁绍孤客穷军，仰我鼻息，譬如婴儿在股掌之上，绝其哺乳，立可饿杀，奈何欲以州与之！”计莫毒于断粮，断了袁绍的粮草，坚壁清野，袁绍军心必散，乘势攻之，破之不难。
韩馥道：“吾本是袁家故吏，袁家于吾有恩，且吾才能不如本初，度德而让，此为古人所推崇，诸君为何反以为非？吾意已决，诸君休要多言！”且不说袁绍能不能破，就算破了袁绍，恶战之后，损兵折将，又如何抵挡公孙瓒？