牛石艳接到李顺东打来的电话，祝她二十七周岁生日快乐。近日事多，整天忙活，她自己把生日忘了，这魔鬼居然能记得！李顺东顺势提出晚上请牛石艳吃饭，共切蛋糕，为她庆生。牛石艳心里有些温暖小感动，却冷冷地谢绝了，说报社同志已为她组织了派对，请李顺东别瞎操心了。牛石艳嘴上说得硬，心里却犹豫，被范家慧看了出来。
接这个电话时，牛石艳正在总编办公室，和范家慧谈秦小冲。
翻案失败，铁证如山，秦小冲无比沮丧，臊眉耷眼的。让范家慧感到失落，甚至觉得失职——自己的部下，领导责任总是有的。她没想到事情的真相会是这样，秦小冲竟然真的犯下了敲诈勒索罪。早知如此，都不如不帮秦小冲复盘，让秦小冲糊涂一点，把自己想象成为一个好人，一个不畏强权的反腐勇士，这对秦小冲的人生具有积极意义。范家慧觉着，她实在不该破坏一个奋斗中的年轻人的奋斗信念。牛部下和她范上级的想法恰好相反。牛石艳认为，那肯定更糟，秦小冲不认清自己本来的丑恶面目、犯罪嘴脸，就会对社会有怨愤，会恨及很多人，现在把事情弄清楚了，就消停了，就算不忏悔也安生了。
她们还谈到了深喉。这个岩台口音的神秘爆料者倒是真的，在这一点上，秦小冲没说假话，两个电话录音不会是假的。可这位深喉也太神秘了。他是谁？后来又怎么样了？他是不是又找过报社的什么人？牛石艳问遍了报社每一个记者，甚至看门老头儿，可没谁知道有这么个深喉。范家慧就让牛石艳别找了，反腐倡廉不缺一个深喉。牛石艳不甘心，总觉得这事有些怪：深喉两年多前就向秦小冲爆过料，秦小冲出来后，深喉还说要爆料，他手头到底有多少猛料要爆？范家慧富有政治智慧，最终推断，深喉并没想象的那么重要，也许只是一些道听途说而已。牛石艳说：但这个人很执着啊，两年多来一直没放弃。范家慧认为，这正是让人欣慰之处：说明反腐败斗争深得民心。腐败分子们的日子越来越难过了，老百姓的眼睛盯着他们，让他们不敢腐，这是好事——只可惜让秦小冲空欢喜了一场！范家慧说。
范家慧思忖，秦小冲毕竟是在报社犯的事，是报社老同志，还是得让他感到组织温暖。就征求牛石艳的意见，是不是由她出面，请秦小冲和李顺东喝一场酒，安慰一下？牛石艳很敏感，听出范上级话里有话。马上问：老范，你什么意思？你是关心秦小冲，还是关心魔鬼李顺东？范家慧笑了：都关心。李顺东呢，我发现人还不错，对你很上心，也算是有追求的青年。你这老漂着也不是事儿，是不是重新考虑一下呢？真的，你看李顺东对秦小冲，尤其是对你，不像魔鬼呀……
说起来还真是有些缘分——李顺东的庆生电话就是这时候打过来的。牛石艳冷冰冰地应付乃至回绝，都让对面的范领导看在眼里了。范领导便忘记了秦小冲，热情建议牛石艳去参加李顺东的庆生约会。
牛石艳下班离开报社，在大街上漫无目的地行走。各色汽车鱼贯而行，速度跑不起来，缓慢而有序，行人稀疏，大都行色匆匆。牛石艳仰望天空。晴朗的好天气，阳光正艳，衬得苍穹瓦蓝无际。她脑子里翻腾着有关李顺东的种种难忘细节，对自己的人生又举棋不定了。