所有考生按考号入座之后，天还没有亮，衙役用牌灯巡行场内，查阅人数无缺之后，开始发放答题纸。
答题纸封页是考生的情况，和陈惇手上的考牌浮票相对应，把名字什么的都填好，打开另外十页，这才是答题的地方，答题纸有红线横直道格，每页十二行每行二十字，同时发素纸两张用作草稿纸，对于答题卷面格式的要求是，题目及抬头字，不管是草稿还是答题纸，都需用楷书写，考生不得将答案写于密封线外，违者作零分处理。
县试相对于其他的考试，就不算非常严格了，县令的自主程度很大，甚至由县令决定是考五场还是四场，这一次曹正选择考四场，第一场叫正场，录取较宽，文字通顺者即可录取，取者准许府考，第二场称初复，第三场为再复，第四场称面复，隔一天一场，每场考试隔数日揭晓一次。从第二场开始，各场是否参加，由考生自己决定。因为考生只要将正场考中了，便不必参加后面的考试，那些正场考不中的，就要参加初复、复试，要是还不中就只有等下次县试了。
各场考试不外四书文，五经文，诗，赋，策，论，性理论等。题目、文皆有一定格式，不能犯庙讳（已故皇帝名）御名（当今皇帝名）及圣讳（先师孔圣名），考试文不得少于三百字，又不能多于七百字，因为七百字之后，就需要重新要一份答题纸了，文章写得好还罢了，写的不好，哪个考官愿意看又臭又长的文章？
等到所有考生填写完毕，曹知县就走进考棚里，在他身后，马典吏带着衙役封锁了大门。曹正在白纸上挥毫写下正试的题目，被挂了起来——制艺二篇，两篇四书文。
大明朝只重时文，不考试帖诗，也不像清朝那样，默写圣谕广训，两篇时文标准都是四书文，而童子试只考《四书》时文。乡试考举人，首场考时文。会试考进士，首场也考时文。除殿试而外，府、省、京城三级由小考到中进士考试都是以时文为主。因为首场作时文，试官评阅取中取不中，全看首场，首场不入试官眼。二场、三场所写的论、判、案等看也不看了。所以总体来说，时文是惟一的考场文字，能否考中，全看学子写作的功力如何了。
而曹正出的题目，第一题是“荡荡乎，民无能名焉；巍巍乎，其有成功也，焕乎其有文章”。第二题则是“大学之道，天命之谓性，学而时习之，孟子见梁惠王”。
试题一出，寂静无声的考场中，顿时发出了倒吸冷气的声音，陈惇左手边的考子甚至不由自主“啊”了一声，声音不大不小，被巡视考场的衙役听到了，顿时吼道：“肃静！”
陈惇望向捋胡子笑而不语的曹知县，他显然是看到了考生的震惊，不由得得意起来。
因为这题目，的确出乎意料。第一题也就罢了，中规中矩；第二题却是截搭题。
什么叫截搭题，就是将经书语句截断牵搭，作为题目之意。一般来说，考试题目应该从《四书》里面选一句、数句或一节、数节，这样意思完整清晰；但是所谓的截搭，就是将经义不当连而连，不当断而断，截割出题目来。